Zimbabue anunció una suspensión inmediata de todas las exportaciones de minerales en bruto y concentrado de litio el 25 de febrero de 2026, con la prohibición cubriendo los envíos ya en tránsito. El gabinete del país aprobó posteriormente la medida el 3 de marzo. Zimbabue había planeado anteriormente prohibir las exportaciones de concentrado de litio a partir de 2027, pero la medida abrupta aceleró significativamente el cronograma en un esfuerzo por impulsar a las empresas mineras a acelerar la capacidad de procesamiento local.
A principios de abril, el gobierno de Zimbabue, a través de una carta del Ministro de Minas, expuso explícitamente un paquete de precondiciones para levantar la prohibición. Las empresas deben proporcionar compromisos por escrito para construir instalaciones de beneficio locales, poner en marcha plantas de sulfato de litio para el 1 de enero de 2027, declarar todos los minerales y garantizar que los ingresos de exportación se repatríen por completo. El gobierno asignará cuotas de exportación a cada productor, exigirá informes de progreso mensuales y aplicará un impuesto de exportación del 10% sobre los concentrados.
Ejecutivos de varias empresas chinas de litio en Zimbabue dijeron a los periodistas que, si bien los esquemas de cuotas específicos aún no se han emitido formalmente y las negociaciones continúan, se espera que los principales mineros logren un progreso rápido. Los criterios preferidos del gobierno favorecen a las empresas con reservas a gran escala, licencias de minería válidas e instalaciones de concentración existentes, mientras que los comerciantes y los mineros a pequeña escala serán excluidos.
Zimbabue se ha convertido en el principal productor de litio de África. En 2025, el país exportó 1.128 millones de toneladas métricas de concentrado de espodumena a China, lo que representa aproximadamente el 15% de las importaciones de concentrado de litio de China para ese año. Las empresas chinas de metales para baterías han invertido más de $1.400 millones en activos de litio zimbabuenses desde 2021. Huayou Cobalt ya ha construido una planta de sulfato de litio de $400 millones, mientras que Sinomine y Yahua han anunciado planes para construir instalaciones similares en sus minas zimbabuenses.
Los analistas de la industria señalan que el cambio de política refleja un ejemplo clásico de nacionalismo de recursos: al restringir las exportaciones de minerales en bruto, el gobierno busca obligar a un procesamiento e inversión local más profundos para retener mayores beneficios de los recursos dentro del país. Las cuotas de exportación se asignarán caso por caso, fortaleciendo aún más el control estatal sobre los volúmenes de producción y los flujos de suministro.
Ejecutivos de empresas chinas de litio dijeron que mantienen una comunicación estrecha con las autoridades zimbabuenses y están comprometidos a reanudar las exportaciones lo antes posible. Con su escala y ventajas de procesamiento, los principales mineros están bien posicionados para cumplir con los requisitos del gobierno y ser los primeros en reanudar los envíos de concentrado de litio.