De aanbodschok veroorzaakt door productiebeperkingen in de lithiummijn van Greenbushes golft in een steeds sneller tempo door de wereldwijde toeleveringsketen van lithium-ionbatterijen. Van lithiumzouthandelaren en producenten van kathodemateriaal tot batterijfabrikanten en integrators van energieopslagsystemen, een golf van paniekaankopen gericht op het ‘vasthouden van volumes’ verspreidt zich door de hele waardeketen. De stijgende vraag stroomafwaarts, de krappere beschikbaarheid van lokale goederen als gevolg van hamsteren stroomopwaarts en de opeenvolgende exportbeperkingen van landen die rijk zijn aan hulpbronnen komen samen om een zeldzame en ernstige aanbodschaarste te creëren.
"Het gaat niet meer om de prijs - het gaat erom of je überhaupt enig volume kunt veiligstellen", vertelde een inkoopmanager bij een grote producent van kathodemateriaal in Zuid-China aan verslaggevers. Verschillende grote handelaren hebben de spotnoteringen voor lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit al opgeschort en zijn overgestapt op prijzen per deal, waarbij de spotvoorraden bij grote handelshuizen dit jaar naar hun laagste niveau zijn gedaald. Volgens Mysteel bereikte de gemiddelde spotprijs van MMLC-batterijlithiumcarbonaat op 6 mei ¥ 187.500 per ton, een stijging van ¥ 6.750 in één handelssessie. Op de Guangzhou Futures Exchange steeg het meest actieve lithiumcarbonaatcontract intraday met meer dan 7%, waardoor het kortstondig de ¥198.860 per ton bereikte. Terwijl de liquiditeit op de spotmarkt verdampt, is de meedogenloze prijsstijging slechts een oppervlakkig symptoom. Wat midstream- en downstream-spelers echt zenuwachtig maakt, is de opkomende realiteit van een markt waar 'er wel geld is, maar geen goederen'.
Midstream-output bereikt drie opeenvolgende records, de voorraadvorming wordt intensiever
De belangrijkste drijfveer voor paniekaankopen is de enorme kracht van de vraag verderop in de keten. Volgens het onderzoek van onderzoeksbureau TD onder de twintig grootste batterijfabrikanten in China wordt de totale geplande productie van lithiumbatterijen in mei 2026 geraamd op ongeveer 249 GWh, een stijging van 6% maand-op-maand en de derde maand op rij met recordhoogten. De leveringen van energieopslagbatterijen bereikten in het eerste kwartaal 215 GWh, een stijging van 139% jaar-op-jaar, waarbij de orderachterstanden van de belangrijkste fabrikanten zich uitstrekten tot eind 2026 en tot in het tweede kwartaal van 2027. De productielijnen draaien op volle capaciteit en bedrijven geven prioriteit aan bestellingen met een hogere marge. De prijzen voor reguliere 314Ah-lithiumijzerfosfaatcellen zijn gestegen van dieptepunten naar ¥ 0,36–0,39 per wattuur, waarbij sommige topproducenten boven de ¥ 0,40/Wh noteerden – wat neerkomt op stijgingen van 25% tot 35%.
Een inkoopmanager bij een celfabrikant onthulde dat, aangezien de eerstelijnscelproductielijnen grotendeels zijn opgesloten door grote klanten, kleine en middelgrote energieopslagintegrators gedwongen zijn om levering te zoeken bij derde- en vierderangsproducenten. Het refrein ‘Je hebt contant geld, maar je kunt de goederen niet kopen’ is een industrienorm geworden. Nu de productieschema's in mei de verwachtingen blijven overtreffen, is de vraag van producenten van kathodemateriaal naar lithiumzouten toegenomen, en de afnemende lithiumcarbonaatvoorraden – die nu al vier opeenvolgende weken zijn gedaald – vergroten de urgentie om aan te vullen.
Stroomopwaarts hamsteren ontmoet hulpbronnennationalisme
Terwijl de midstream-vraag blijft toenemen, wordt het upstream-aanbod zowel vrijwillig als onvrijwillig kleiner. In eigen land zijn vier grote lepidolietmijnen in de regio Yichun in Jiangxi begonnen aan een fase van stillegging van de licentieverlenging, waarbij de herstarttijdlijn voor grote producenten zeer onzeker blijft. In Sichuan en Jiangxi daalden de exploitatietarieven van de belangrijkste mijnen in april tot ongeveer 58%, een daling van 7 procentpunten maand-op-maand, omdat producenten proactief de productie beperkten om de prijzen te ondersteunen; De koersen van spodumeenconcentraat stegen gedurende de maand met 12%. Analisten merken op dat nu de CIF-prijzen voor spodumeen blijven stijgen, de break-even-kosten voor het smelten zijn gestegen naar ¥128.000-132.000 per ton, en dat productieverlagingen onder de kostengrens steeds meer een consensus binnen de sector worden.
De grotere aanbodvariabele komt echter voort uit de gecoördineerde beleidsverkrapping door landen die rijk zijn aan grondstoffen in het buitenland. Eind februari schortte Zimbabwe abrupt alle export van onbewerkte lithiumertsen en -concentraten op. Hoewel sommige door China gesteunde mijnbouwbedrijven medio april exportquota voor zes maanden kregen, is de aankomst van bulkgoederen in China uitgesteld tot ten minste juli vanwege vergunningsprocedures en logistieke tijdlijnen. Mysteel schat dat de maandelijkse lithiumvoorraad van Zimbabwe gemiddeld ongeveer 15.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent bedraagt; Als de beperkingen aanhouden, zal het Chinese evenwicht tussen vraag en aanbod van lithiumcarbonaat vanaf mei in de richting van een duurzame voorraadafbouw verschuiven.
Het exportverbod voor Zimbabwe staat verre van op zichzelf. Een rapport vanBoltijdschrift merkte op dat de Democratische Republiek Congo sinds eind 2025 de exportquota voor kobalt heeft aangescherpt, Vietnam de export van ruwe ertsen van zeldzame aardmetalen heeft verboden, Ghana heeft verklaard dat het tegen 2030 alle onbewerkte mineralenexport zal stopzetten, en dat Indonesië zijn nikkelmijnquota voor 2026 met meer dan 40% heeft verlaagd – wat een signaal is van een steeds sneller wordende wereldwijde golf van grondstoffennationalisme. Deze opeenvolgende exportcontroles, productiequota en handelsbeperkingen beperken systematisch het aanbod van grondstoffen aan de bron, waardoor ze een structurele factor vormen die de kostenvloer voor cruciale mineralen, waaronder lithium, permanent verhoogt.
De kostentransmissie in de hele waardeketen versnelt
De rimpeleffecten van paniekaankopen verspreiden zich nu over elke schakel van de industriële keten. De spotprijzen voor lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit stegen van ¥126.000 per ton begin april naar ¥148.000 aan het einde van de maand, met een maandelijkse winst van 17,46%. De rally versnelde begin mei scherp en overschreed snel achter elkaar meerdere belangrijke drempels. Stroomafwaartse materiaalsegmenten beginnen al met hogere kosten te kampen: de koersen van lithium-ijzerfosfaatkathodematerialen stegen week-op-week met 3,42%, terwijl de koersen van ternaire kathodematerialen in dezelfde periode met 2,11% stegen.
Opvallend is dat het celproductiesegment een delicate cyclus van kostendoorgifte doormaakt. Sommige analisten erkennen dat de snelle stijging van de grondstoffenprijzen op de korte termijn margedruk uitoefent op celproducenten, maar merken op dat "na ongeveer een kwartaal de winstgevendheid van het celsegment zich doorgaans herstelt tot een redelijk niveau, en dat de absolute nettowinst per eenheid de neiging heeft eerder te stijgen dan te dalen naarmate de verkoopprijzen stijgen". Uit een onderzoeksrapport van Soochow Securities blijkt dat, rekening houdend met de aanhoudende kostenverlagingen voor grote celsystemen van ongeveer 10% en de verlengde projectfinancieringstermijnen, de prijstolerantie voor lithiumcarbonaat voor middelgrote binnenlandse energieopslagprojecten al is gestegen tot ongeveer ¥180.000 per ton – wat erop wijst dat de stroomafwaartse prijsabsorptiecapaciteit nog lang niet is uitgeput.
Galaxy Futures-analist Chen Jing merkte op dat totdat er sprake is van een betekenisvolle versoepeling van het aanbod van lithiumerts, de mismatch tussen vraag en aanbod op de lithiumcarbonaatmarkt moeilijk op te lossen zal zijn en dat de prijzen waarschijnlijk hoog en volatiel zullen blijven. Sommige marktdeelnemers waarschuwen echter dat er, gezien de aanzienlijke omvang van de Zuid-Amerikaanse import van lithiumzout in het eerste kwartaal, correctierisico's op de korte termijn kunnen ontstaan als de dynamiek tussen vraag en aanbod in mei en juni onder de verwachtingen blijft.
CITIC Construction Futures-analist Zhang Weixin voegde eraan toe dat als het aanbod krap blijft en de voorraadafbouw in mei en juni aanhoudt, de lithiumprijzen verder omhoog kunnen worden gestuwd. Kortom, tegen de achtergrond van aanhoudende verstoringen van het aanbod stroomopwaarts en een resonerende vraag stroomafwaarts, lijkt het onwaarschijnlijk dat het krappe evenwicht op de lithiummarkt op korte termijn zal afnemen.