Lo shock dell'offerta innescato dai tagli alla produzione della miniera di litio di Greenbushes si sta propagando nella catena di approvvigionamento globale delle batterie agli ioni di litio a un ritmo accelerato. Dai commercianti di sali di litio e dai produttori di materiali catodici ai produttori di batterie e agli integratori di sistemi di accumulo di energia, un'ondata di acquisti di panico volta a "bloccare i volumi" si sta diffondendo in tutta la catena del valore. La crescente domanda a valle, la ridotta disponibilità spot dovuta all'accaparramento a monte e le crescenti restrizioni all'esportazione da parte delle nazioni ricche di risorse si stanno convergendo per creare una carenza di offerta rara e grave.
"Non si tratta più del prezzo, ma della possibilità di assicurarsi un volume", ha dichiarato ai giornalisti un dirigente degli acquisti di un importante produttore di materiali catodici nella Cina meridionale. Diversi grandi commercianti hanno già sospeso le quotazioni spot per il carbonato di litio di grado batteria, passando a prezzi per singola transazione, con le scorte spot presso le principali case di commercio ai livelli più bassi dell'anno. Secondo Mysteel, il prezzo spot del carbonato di litio di grado batteria MMLC ha raggiunto i 187.500 ¥ per tonnellata il 6 maggio, con un aumento di 6.750 ¥ in una singola sessione di negoziazione. Sulla Guangzhou Futures Exchange, il contratto più attivo sul carbonato di litio è salito di oltre il 7% intraday, toccando brevemente i 198.860 ¥ per tonnellata. Mentre la liquidità spot evapora, il continuo rialzo dei prezzi è solo un sintomo superficiale: ciò che veramente preoccupa gli attori a monte e a valle è la realtà emergente di un mercato in cui "ci sono soldi, ma non merci".
La produzione a monte raggiunge tre record consecutivi, l'accumulo si intensifica
Il principale motore degli acquisti di panico è la pura forza della domanda a valle. Secondo un sondaggio della società di ricerca TD sui 20 principali produttori di batterie cinesi, la produzione totale programmata di batterie al litio del paese per maggio 2026 è prevista intorno ai 249 GWh, in aumento del 6% rispetto al mese precedente e segnando il terzo mese consecutivo di massimi storici. Le spedizioni di batterie per l'accumulo di energia nel primo trimestre hanno raggiunto i 215 GWh, con un aumento del 139% su base annua, e gli arretrati degli ordini dei produttori di primo livello si estendono fino alla fine del 2026 e al secondo trimestre del 2027. Le linee di produzione funzionano a pieno regime e le aziende danno priorità agli ordini a più alto margine. I prezzi delle celle mainstream 314Ah al litio-ferro-fosfato sono saliti dai minimi a 0,36-0,39 ¥ per wattora, con alcuni produttori di primo livello che quotano sopra 0,40 ¥/Wh, rappresentando aumenti del 25% al 35%.
Un responsabile degli acquisti presso un produttore di celle ha rivelato che, poiché le linee di produzione di celle di primo livello sono in gran parte bloccate dai principali clienti, gli integratori di sistemi di accumulo di energia di piccole e medie dimensioni sono costretti a cercare forniture da produttori di terzo e quarto livello. Il ritornello "hai i soldi ma non puoi comprare la merce" è diventato una norma del settore. Con i programmi di produzione di maggio che continuano a superare le aspettative, la domanda di riapprovvigionamento dei produttori di materiali catodici per i sali di litio è aumentata, e il calo delle scorte di carbonato di litio, che ora sono diminuite per quattro settimane consecutive, sta intensificando l'urgenza di rifornirsi.
L'accaparramento a monte incontra il nazionalismo delle risorse
Mentre la domanda a monte continua a crescere, l'offerta a monte viene stretta sia volontariamente che involontariamente. A livello nazionale, quattro importanti miniere di lepidolite nella regione di Yichun, Jiangxi, hanno iniziato la fase di chiusura per il rinnovo delle licenze, con una tempistica di riavvio per i principali produttori altamente incerta. In Sichuan e Jiangxi, i tassi di operatività delle principali miniere sono scesi a circa il 58% in aprile, un calo di 7 punti percentuali rispetto al mese precedente, poiché i produttori hanno ridotto proattivamente la produzione per sostenere i prezzi; le quotazioni del concentrato di spodumene sono aumentate del 12% durante il mese. Gli analisti notano che, con i prezzi CIF dello spodumene in continuo aumento, i costi di pareggio della fusione sono stati spinti a 128.000-132.000 ¥ per tonnellata, e i tagli alla produzione al di sotto della linea dei costi stanno diventando sempre più un consenso del settore.
La variabile di offerta più ampia, tuttavia, deriva dal coordinato inasprimento delle politiche da parte delle nazioni ricche di risorse all'estero. Alla fine di febbraio, lo Zimbabwe ha sospeso bruscamente tutte le esportazioni di minerali di litio grezzi e concentrati. Sebbene ad alcune società minerarie di proprietà cinese siano state concesse quote di esportazione di sei mesi a metà aprile, gli arrivi di carichi alla rinfusa in Cina sono stati ritardati almeno fino a luglio a causa delle procedure di licenza e delle tempistiche logistiche. Mysteel stima che l'offerta mensile di litio dello Zimbabwe sia in media di circa 15.000 tonnellate equivalenti di carbonato di litio; se le restrizioni persistono, l'equilibrio tra domanda e offerta di carbonato di litio della Cina passerà a una modalità di destoccaggio sostenuto a partire da maggio.
Il divieto di esportazione dello Zimbabwe è lungi dall'essere un evento isolato. Un rapporto della rivista Globe ha notato che dalla fine del 2025, la Repubblica Democratica del Congo ha inasprito le quote di esportazione di cobalto, il Vietnam ha vietato le esportazioni di minerali grezzi di terre rare, il Ghana ha dichiarato che cesserà tutte le esportazioni di minerali grezzi entro il 2030 e l'Indonesia ha ridotto la sua quota di estrazione di nichel per il 2026 di oltre il 40%, segnalando un'ondata globale accelerata di nazionalismo delle risorse. Questi controlli a cascata sulle esportazioni, le quote di produzione e le restrizioni commerciali stanno restringendo sistematicamente l'offerta di materie prime alla fonte, formando un fattore strutturale che sta permanentemente aumentando il costo di base per i minerali critici, tra cui il litio.La trasmissione dei costi lungo la catena del valore acceleraGli effetti a cascata degli acquisti di panico si stanno ora propagando attraverso ogni anello della catena industriale. I prezzi spot del carbonato di litio di grado batteria sono saliti da 126.000 ¥ per tonnellata all'inizio di aprile a 148.000 ¥ entro la fine del mese, registrando un guadagno mensile del 17,46%, e il rally si è bruscamente accelerato all'inizio di maggio, superando rapidamente più soglie chiave. I segmenti di materiali a valle hanno già iniziato a trasferire i costi più elevati: le quotazioni dei materiali catodici al litio-ferro-fosfato sono aumentate del 3,42% su base settimanale, mentre le quotazioni dei materiali catodici ternari sono aumentate del 2,11% nello stesso periodo.
In particolare, il segmento della produzione di celle sta navigando in un delicato ciclo di trasferimento dei costi. Alcuni analisti riconoscono che il rapido aumento dei prezzi delle materie prime sta esercitando una pressione sui margini a breve termine sui produttori di celle, ma notano che "dopo circa un trimestre, la redditività del segmento delle celle si riprende tipicamente a livelli ragionevoli, e il profitto netto assoluto per unità tende ad aumentare piuttosto che diminuire all'aumentare dei prezzi di vendita". Un rapporto di ricerca di Soochow Securities indica che, tenendo conto delle continue riduzioni dei costi dei sistemi di celle di grandi dimensioni di circa il 10% e dell'estensione dei termini di finanziamento dei progetti, la tolleranza al prezzo del carbonato di litio per i progetti di accumulo di energia di medio livello è già aumentata a circa 180.000 ¥ per tonnellata, suggerendo che la capacità di assorbimento dei prezzi a valle è ben lungi dall'essere esaurita.
L'analista di Galaxy Futures Chen Jing ha osservato che fino a quando non si verificherà un allentamento significativo nell'offerta di minerale di litio, il disallineamento tra domanda e offerta nel mercato del carbonato di litio sarà difficile da risolvere, e i prezzi rimarranno probabilmente elevati e volatili. Tuttavia, alcuni partecipanti al mercato avvertono che, dato il considerevole volume delle importazioni di sali di litio sudamericani nel primo trimestre, potrebbero esserci rischi di correzione a breve termine se le dinamiche domanda-offerta dovessero sottoperformare le aspettative durante maggio e giugno.
L'analista di CITIC Construction Futures Zhang Weixin ha aggiunto che se l'offerta rimarrà scarsa e il destoccaggio continuerà per maggio e giugno, i prezzi del litio potrebbero essere spinti ulteriormente verso l'alto. In sintesi, sullo sfondo di persistenti interruzioni dell'offerta a monte e di una domanda a valle risonante, è improbabile che l'equilibrio precario del mercato del litio si allenti nel breve termine.