Le choc d'approvisionnement déclenché par les réductions de production à la mine de lithium de Greenbushes se répercute à un rythme accéléré sur la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries lithium-ion. Des négociants de sels de lithium et des producteurs de matériaux cathodiques aux fabricants de batteries et aux intégrateurs de systèmes de stockage d'énergie, une vague d'achats de panique visant à « verrouiller les volumes » se propage dans toute la chaîne de valeur. La demande en aval en forte hausse, la disponibilité des spots qui se resserre en raison du stockage en amont, et les restrictions d'exportation en cascade des nations riches en ressources convergent pour créer une pénurie d'approvisionnement rare et sévère.
« Il ne s'agit plus du prix – il s'agit de savoir si vous pouvez obtenir un volume quelconque », a déclaré à des journalistes un responsable des achats chez un important producteur de matériaux cathodiques dans le sud de la Chine. Plusieurs grands négociants ont déjà suspendu leurs cotations au comptant pour le carbonate de lithium de qualité batterie, passant à une tarification transaction par transaction, les stocks au comptant dans les principales maisons de négoce tombant à leurs plus bas niveaux cette année. Selon Mysteel, le prix au comptant du carbonate de lithium de qualité batterie MMLC a atteint 187 500 ¥ par tonne le 6 mai, en hausse de 6 750 ¥ en une seule séance de bourse. Sur la bourse des futures de Guangzhou, le contrat de carbonate de lithium le plus actif a grimpé de plus de 7 % en intraday, touchant brièvement 198 860 ¥ par tonne. Alors que la liquidité au comptant s'évapore, la hausse incessante des prix n'est qu'un symptôme superficiel – ce qui déstabilise vraiment les acteurs du milieu et de l'aval, c'est la réalité émergente d'un marché où « il y a de l'argent, mais pas de marchandises ».
La production du milieu atteint trois records consécutifs, le stockage s'intensifie
Le principal moteur des achats de panique est la force brute de la demande en aval. Selon une enquête du cabinet de recherche TD auprès des 20 principaux fabricants de batteries chinois, la production totale prévue de batteries au lithium en Chine pour mai 2026 est estimée à environ 249 GWh, soit une augmentation de 6 % par rapport au mois précédent et le troisième mois consécutif de records. Les expéditions de batteries de stockage d'énergie au premier trimestre ont atteint 215 GWh, en hausse de 139 % d'une année sur l'autre, et les carnets de commandes des fabricants de premier plan s'étendent jusqu'à fin 2026 et au deuxième trimestre 2027. Les lignes de production fonctionnent à pleine capacité et les entreprises privilégient les commandes à plus forte marge. Les prix des cellules lithium-fer-phosphate grand public de 314 Ah sont passés de leurs niveaux les plus bas à la fourchette de 0,36 ¥ à 0,39 ¥ par wattheure, certains producteurs de premier plan citant des prix supérieurs à 0,40 ¥/Wh – ce qui représente des augmentations de 25 % à 35 %.
Un responsable des achats chez un fabricant de cellules a révélé que, les lignes de production de cellules de premier rang étant largement réservées par les clients majeurs, les intégrateurs de stockage d'énergie de petite et moyenne taille sont contraints de s'approvisionner auprès de producteurs de troisième et quatrième rang. Le refrain « vous avez de l'argent mais vous ne pouvez pas acheter les marchandises » est devenu une norme industrielle. Alors que les calendriers de production de mai continuent de dépasser les attentes, la demande de réapprovisionnement des fabricants de matériaux cathodiques en sels de lithium a été amplifiée, et la baisse des stocks de carbonate de lithium – qui ont maintenant diminué pendant quatre semaines consécutives – intensifie l'urgence de reconstituer les stocks.
Le stockage en amont rencontre le nationalisme des ressources
Alors que la demande du milieu continue de croître, l'offre en amont est resserrée volontairement et involontairement. Au niveau national, quatre grandes mines de lépidolite dans la région de Yichun, dans le Jiangxi, ont commencé à entrer dans une phase de fermeture pour renouvellement de licence, le calendrier de redémarrage des principaux producteurs restant très incertain. Au Sichuan et dans le Jiangxi, les taux d'exploitation des mines leaders sont tombés à environ 58 % en avril, une baisse de 7 points de pourcentage par rapport au mois précédent, les producteurs ayant délibérément réduit leur production pour soutenir les prix ; les cotations de concentré de spodumène ont augmenté de 12 % au cours du mois. Les analystes notent qu'avec la hausse continue des prix CIF du spodumène, les coûts de rupture de la fusion ont été poussés à 128 000 ¥ à 132 000 ¥ par tonne, et les réductions de production en dessous du seuil de rentabilité deviennent de plus en plus un consensus industriel.
La variable d'approvisionnement la plus importante, cependant, provient du resserrement coordonné des politiques par les nations riches en ressources à l'étranger. Fin février, le Zimbabwe a brusquement suspendu toutes les exportations de minerai de lithium brut et de concentrés. Bien que certaines sociétés minières soutenues par la Chine aient obtenu des quotas d'exportation de six mois à la mi-avril, les arrivages de cargaisons en vrac en Chine ont été retardés jusqu'en juillet au moins en raison des procédures de licence et des délais logistiques. Mysteel estime que l'approvisionnement mensuel moyen en lithium du Zimbabwe est d'environ 15 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium ; si les restrictions persistent, le bilan offre-demande de carbonate de lithium de la Chine passera en mode de déstockage soutenu à partir de mai.
L'interdiction d'exportation du Zimbabwe est loin d'être un événement isolé. Un rapport du magazine Globe a noté que depuis fin 2025, la République démocratique du Congo a resserré ses quotas d'exportation de cobalt, le Vietnam a interdit les exportations de minerai brut de terres rares, le Ghana a déclaré qu'il cesserait toutes les exportations de minéraux non traités d'ici 2030, et l'Indonésie a réduit son quota d'extraction de nickel pour 2026 de plus de 40 % – signalant une vague mondiale accélérée de nationalisme des ressources. Ces contrôles d'exportation en cascade, ces quotas de production et ces restrictions commerciales étranglent systématiquement l'approvisionnement en matières premières à leur source, formant un facteur structurel qui augmente durablement le plancher des coûts pour les minéraux critiques, y compris le lithium.La transmission des coûts à travers la chaîne de valeur s'accélèreLes répercussions des achats de panique se propagent désormais à travers tous les maillons de la chaîne industrielle. Les prix au comptant du carbonate de lithium de qualité batterie ont grimpé de 126 000 ¥ la tonne début avril à 148 000 ¥ à la fin du mois, enregistrant une hausse mensuelle de 17,46 %, et la tendance s'est nettement accélérée début mai, franchissant plusieurs seuils clés en succession rapide. Les segments de matériaux en aval ont déjà commencé à répercuter la hausse des coûts : les cotations de matériaux cathodiques lithium-fer-phosphate ont augmenté de 3,42 % d'une semaine à l'autre, tandis que les cotations de matériaux cathodiques ternaires ont augmenté de 2,11 % sur la même période.
Il est à noter que le segment de la fabrication de cellules navigue dans un cycle délicat de répercussion des coûts. Certains analystes reconnaissent que la hausse rapide des prix des matières premières exerce une pression sur les marges à court terme des producteurs de cellules, mais notent qu'« après environ un trimestre, la rentabilité du segment des cellules retrouve généralement des niveaux raisonnables, et le bénéfice net absolu par unité tend à augmenter plutôt qu'à diminuer à mesure que les prix de vente augmentent ». Un rapport de recherche de Soochow Securities indique qu'en tenant compte des réductions de coûts continues des systèmes de grandes cellules d'environ 10 % et de l'allongement des durées de financement de projet, la tolérance au prix du carbonate de lithium pour les projets de stockage d'énergie nationaux de milieu de gamme a déjà augmenté à environ 180 000 ¥ la tonne – suggérant que la capacité d'absorption des prix en aval est loin d'être épuisée.
Chen Jing, analyste chez Galaxy Futures, a noté que tant qu'un assouplissement significatif de l'approvisionnement en minerai de lithium ne se matérialisera pas, le déséquilibre offre-demande sur le marché du carbonate de lithium sera difficile à résoudre, et les prix resteront probablement élevés et volatils. Cependant, certains acteurs du marché mettent en garde qu'étant donné le volume important des importations de sels de lithium sud-américains au premier trimestre, il pourrait y avoir des risques de correction à court terme si la dynamique offre-demande sous-performe les attentes pendant mai et juin.
Zhang Weixin, analyste chez CITIC Construction Futures, a ajouté que si l'offre reste tendue et que le déstockage se poursuit en mai et juin, les prix du lithium pourraient encore augmenter. En résumé, dans un contexte de perturbations persistantes de l'offre en amont et d'une demande en aval résonnante, l'équilibre tendu du marché du lithium ne devrait pas s'améliorer à court terme.